Tout d’abord, ce qui m’a attiré dans ce livre, c’est son titre intrigant (dont le titre original est « How The One Armed Sister Sweeps her House »). Ce roman raconte l’histoire multigénérationnelle de mères afro-caribéennes et de leurs relations avec leurs filles. Ce livre m’a beaucoup touché.
A PROPOS DE L’AUTEURE : Cherie Jones est née en 1974 à la Barbade. Elle a remporté plusieurs prix littéraires pour ses nouvelles, dont le Commonwealth Short Story Prize. « Et d’un seul bras, la sœur balaie sa maison », son premier roman encensé, a été dès sa sortie en 2021, l’une des nouvelles sensations de la scène littéraire anglophone. En parallèle de sa carrière de romancière, elle est mère de quatre enfants et exerce depuis des années le métier d’avocat à la Barbade.
L’auteure nous raconte ce roman dans un cadre qui pourrait de prime à bord faire rêver, à savoir une ville balnéaire et très touristique de la Barbade. On découvre tout d’abord l’histoire de Wilma, une grand-mère qui raconte à Lala, sa petite-fille devenue adolescente, la tragique histoire de sa sœur qui a perdu un bras. Cette histoire avait pour but de servir d’avertissement aux jeunes filles qui laissent leur curiosité prendre le dessus et qui défient l’autorité de leur mère.
Nous avançons ensuite de quelques années pour arriver au mois de juillet 1984 et nous retrouvons Lala. La jeune femme est devenue coiffeuse sur la plage pour les touristes qui cherchent à se faire tresser vite et bien. Elle est mariée à Adan et attend un enfant.
Au petit matin, Lala commence à perdre les eaux, elle comprend qu’elle est entrain d’accoucher plus tôt que prévu et part précipitamment à la recherche d’Adan, son époux qui l’a laissée seule et livrée à elle-même pour aller « faire le job ».
Elle finit par le trouver à la sortie d’une grande maison située en bord de mer dans un quartier huppé, à Baxter’s Beach. Comme d’habitude, elle sait qu’elle ne doit pas poser de question à Adan de peur qu’il s’énerve et la violente physiquement. Elle n’a donc rien dit et donné naissance à sa fille.
Cependant, lorsqu’il devient évident qu’un touriste blanc, de surcroit un riche homme d’affaires résidant à Londres, est assassiné dans sa propre villa de vacances, Lala comprend qu’Adan est certainement impliqué dans la mort de cet homme, à cause d’un cambriolage qui a mal tourné. Elle se dit qu’elle doit protéger son mari et rester discrète pour ne pas l’énerver.
On comprend tout de suite que le mariage de Lala repose sur la violence. Une violence extrême qui peut la tuer à n’importe quel moment. Adan a un tempérament très agressif, il est constamment sur la défensive, et Lala a beaucoup souffert de son comportement brutal.
Lorsque leur relation de couple déjà compliquée et tendue conduit à une violente dispute à cause du bébé, le couple est face à un événement extrêmement dévastateur. Après cette tragédie, la vie de Lala devient encore plus incontrôlable.
Au fur et à mesure des chapitres, on découvre Mira Whalen, la veuve du riche homme d’affaires assassiné. La vie de Mira ne sera plus jamais la même, sa vie ayant été détruite par la mort violente de son mari Peter. Depuis son décès, elle ne se sent plus du tout en sécurité nulle part, que ce soit dans leur villa en bord de mer ou ailleurs.
Nous découvrons aussi un autre personnage : Esme. Il s’agit de la défunte mère de Lala. On comprend qu’elle est décédée à cause des violences qu’elle a subies de la part des hommes de sa vie. Tout d’abord, à cause de son propre père, Carson, qui est aussi le mari de Wilma. Carson viole sa fille Esme et Wilma ne fait quasiment rien pour protéger sa propre fille. Elle l’oblige juste à dormir dans un cabanon fermé à clé la nuit situé dans le jardin, afin que Carson ne soit pas « tenté » de l’agresser sexuellement.
En lisant ce roman, on remarque qu’il existe une génération de femmes abusées et blessées par les hommes. Pères, maris, petits-amis, amis, camarades de classe.
Il s’agit d’une violence sur laquelle on ferme facilement les yeux et que l’on essaie de balayer pour la mettre sous le tapis et la laisser moisir.
Les femmes apprennent à se taire pour survivre, elles se taisent car elles craignent le pire pour elle-même et leur progéniture. Elle supportent en silence le comportement déplorable de leur mari. Ce livre raconte aussi comment les femmes et les mères abandonnent leurs propres enfants en se pliant aux quatre volontés et aux besoins des hommes de leur vie. Elle abdiquent le plus souvent malgré elle, en négligeant leur propre chair et leur propre sang. Toujours dans une logique de survie!
Ce livre est rempli de personnages attachants et marquants, même si Lala reste notre principal protagoniste. J’ai été touchée par d’autres personnages périphériques, dont la personnalité saute aux yeux malgré les courts paragraphes qui leur sont consacrés.
Je pense notamment à la Reine de Saba. Il s’agit d’une prostituée qui travaille dans les grands hôtels situés sur le front de mer de Baxter’s Beach. Quand elle n’est pas avec ses deux enfants dans son logement situé dans un quartier défavorisé, la Reine de Saba recherche des affaires avec des touristes de l’île. C’est une femme fougueuse et audacieuse, qui entretient une relation délicate avec Beckles, un policier local.
Comme autre personnage intéressant, je pense aussi à Rosa, la femme de chambre de Mira Whalen. Rosa est comme la foi sur laquelle il faut compter pour avancer et se relever. Une femme qui prend le contrôle et s’occupe non seulement de Mira, mais aussi des deux beaux-enfants de Mira après le décès de leur père. Rosa est une femme remarquable qui maintient la cohésion du foyer dans les moments les plus douloureux.
Le rythme de ce roman est très rapide et on y découvre beaucoup de petites histoires, de personnages à la vie difficile. L’auteure fait souvent des sauts dans le temps, mais l’histoire reste principalement cantonnée aux années comprises entre 1979 et 1984.
Les différents changements de narration font avancer l’histoire à un rythme soutenu et, au départ, j’avais peur de me perdre et de ne plus savoir qui était qui et quels étaient les liens entre les personnages, mais ça n’a jamais été le cas. Chaque personnage est suffisamment distinctif pour se suffire à lui-même.
Enfin, je dois avouer que la lecture de ce roman parait très difficile par moment, surtout quand l’auteure décrit les scènes de viol, de violence domestique, de fausse couche ou de perte d’enfant. J’en ai eu les larmes aux yeux.
Cependant, bien qu’il soit difficile de voir ces femmes afro-caribéennes se débattre dans les moments les plus horribles de leurs vies et d’assister à leur acceptation presque stoïque de leur sort, elles n’apparaissent jamais comme des victimes. Il existe une vraie résilience chez ces femmes. Elles doivent peut-être puiser au plus profond d’elles-mêmes pour accéder à cette force, mais elle est bel et bien là, à profusion.
J’ai parcouru ce livre très rapidement et j’ai été complètement absorbée. Je le recommande vivement. Merci comme toujours à vous fidèles lectrices et lecteurs pour vos commentaires et vos retours.
A très bientôt.
